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Etanol (álcool etílico) é o mais
comum dos alcoóis e caracteriza-se por ser um composto orgânico
(CH3CH2OH), obtido por meio da fermentação de amido e outros açúcares,
como a sacarose existente na cana-de-açúcar, nos açúcares da uva e
cevada e também mediante processos sintéticos. É um líquido incolor,
volátil, inflamável, solúvel em água, com cheiro e sabor
característicos. A presença do oxigênio, elemento eletronegativo, em sua
estrutura molecular, atrai elétrons de ligação, tornando-o um solvente
fortemente polar. O álcool etílico é utilizado como combustível desde o
nascimento dos automóveis, na tentativa de adaptar os motores recém
inventados para a sua utilização. Desde então, o uso do etanol em
veículos automotores tem sido um considerável avanço. O álcool é menos
inflamável e menos tóxico que a gasolina e o diesel. Ele pode ser
produzido a partir de biomassa (resíduos agrícolas e florestais). No
Brasil, ele é gerado principalmente da cana-de-açúcar. Nos Estados
Unidos, o milho é o mais usado.
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